Um estudo publicado em 1987 forneceu uma base genética sólida para uma hipótese já formulada no século XIX por Charles Darwin, especialmente em A descendência do homem (1871), segundo a qual a origem da espécie humana estaria na África. Darwin, a partir de evidências anatômicas, comparativas e evolutivas, já defendia que o Homo sapiens fazia parte de um processo histórico-natural contínuo, comum aos demais seres vivos, e que sua origem deveria ser compreendida dentro da lógica da evolução biológica. Mais de cem anos depois, essa intuição teórica encontrou sustentação empírica na genética molecular, inaugurando uma nova etapa na compreensão científica da origem da humanidade.
Nesse contexto, os pesquisadores Rebecca Cann, Mark Stoneking e o bioquímico neozelandês Allan Wilson realizaram uma análise comparativa do DNA mitocondrial de populações humanas de diferentes regiões do mundo. O DNA mitocondrial é herdado exclusivamente pela via materna e apresenta mutações acumulativas relativamente regulares ao longo das gerações, o que permite reconstruir linhagens genéticas ancestrais com alto grau de precisão. A partir dessas comparações, os cientistas identificaram uma ancestralidade comum feminina, traçando uma linha genética contínua até uma mulher que viveu na África há cerca de 200 mil anos.
Essa ancestral foi denominada “Eva mitocondrial”, não como uma figura simbólica ou religiosa, mas como um conceito científico que designa o ancestral materno comum mais recente de todos os seres humanos atuais. Isso não significa que ela foi a única mulher viva naquele período, mas que todas as linhagens mitocondriais existentes hoje descendem dela, enquanto outras linhagens femininas foram sendo extintas ao longo da história evolutiva. Esse achado deu forte sustentação ao modelo conhecido como Out of Africa, segundo o qual o Homo sapiens surgiu na África e, a partir desse continente, migrou para outras regiões do planeta, consolidando a compreensão contemporânea de que toda a humanidade compartilha uma origem africana comum (Cann, Stoneking & Wilson, 1987; Darwin, 1871/2001).
Para saber mais:
Darwin, C. (2011). A descendência do homem e a seleção em relação ao sexo. São Paulo: Hemus.
Cann, R. L., Stoneking, M., & Wilson, A. C. (1987). Mitochondrial DNA and human evolution. Nature, 325(6099), 31–36.